El estudio global de arquitectura y diseño Populous, con sede en España bajo la dirección de Jorge Betancor, ha asumido uno de los proyectos de transformación deportiva más ambiciosos de los últimos años en Arabia Saudí. La iniciativa incluye la renovación integral del histórico Estadio de la Ciudad Deportiva Rey Fahad, en Riad, así como la construcción de tres nuevos recintos: el Estadio Aramco en Al Jobar, el Estadio Rey Salmán en Riad y el Estadio Príncipe Mohammed bin Salman en la Ciudad de Qiddiya. Todos ellos forman parte de los preparativos del país para albergar el Mundial de la FIFA 2034.
En una entrevista, Jorge Betancor, director de Populous en España, explicó que el proyecto va mucho más allá de la mera construcción de infraestructuras deportivas. «Para Arabia Saudí es una prioridad impulsar el deporte como una herramienta de desarrollo nacional», señaló. En este marco, «los estadios son una pieza fundamental de esa estrategia, pero también lo son las infraestructuras de transporte, el turismo, la regeneración urbana y la diversificación económica». Desde el inicio, los estadios se han concebido con una visión de legado, buscando que tanto los recintos como los espacios que los rodean tengan vida y utilidad más allá de los días de partido.
El nodo central del proyecto es la renovación del Estadio Rey Fahad, inaugurado en 1987 y considerado un símbolo arquitectónico de Riad. «Se trata de una instalación con un enorme valor arquitectónico e histórico, pero que necesita adaptarse a los estándares contemporáneos de la FIFA, de sostenibilidad, accesibilidad y experiencia de espectador», afirmó Betancor. El principal reto, según el director, ha sido «modernizar profundamente el recinto respetando su identidad original». El diseño prioriza tres áreas: preservar el valor patrimonial e icónico del estadio, garantizar el cumplimiento de los estándares FIFA y crear un legado para el deporte y la ciudadanía saudí más allá de 2034.
Uno de los elementos más reconocibles del estadio es su cubierta, inspirada en una tienda beduina, que forma parte de la memoria colectiva del país. «Nuestra intención es preservar aquellos elementos que definen la identidad visual y cultural del estadio, mientras transformamos por completo los espacios que deben responder a las exigencias de un recinto deportivo del siglo XXI», explicó Betancor. También se conservarán la icónica estructura Hive y las zonas reservadas para la Familia Real en el lado oeste. La reforma se centra en actualizar infraestructuras, circulaciones, servicios de hospitalidad, tecnología y confort climático sin perder los elementos que lo han convertido en un icono nacional.
La sostenibilidad y la adaptación al clima extremo de Riad son ejes fundamentales del proyecto. «Las estrategias incorporan la optimización de sombra y protección solar, la mejora de la eficiencia energética, la gestión inteligente de consumos o la reducción de la demanda de climatización», detalló Betancor. El objetivo es transformar el estadio en una experiencia nueva tanto para la audiencia como para los jugadores. Para los aficionados, se busca una experiencia «más cómoda, accesible, inmersiva y conectada digitalmente», con mejoras en la calidad visual desde todos los asientos, el confort térmico, los servicios de restauración y la conectividad digital. Para los equipos técnicos, el proyecto incorpora instalaciones de alto rendimiento, como vestuarios renovados, áreas médicas, espacios de recuperación y mejores condiciones logísticas.
El aforo del Estadio Rey Fahad pasará de algo más de 58.000 espectadores a 72.000, mediante la creación de una nueva grada inferior y la reconfiguración de áreas. Betancor subrayó que «el objetivo principal no es únicamente aumentar el número de espectadores, sino ofrecer una experiencia mejor, más cómoda, accesible y segura para todos los usuarios». Esta renovación se enmarca en una estrategia más amplia de transformación urbana y económica en Arabia Saudí, donde el deporte se ha convertido en un motor clave de diversificación, en línea con la Visión 2030 del país.
Populous, conocido por su trabajo en estadios emblemáticos como el Santiago Bernabéu o el Riyadh Air Metropolitano en España, aplica en Arabia Saudí su experiencia en diseño de recintos deportivos de alto nivel. Los tres nuevos estadios que diseñará el estudio —Aramco, Rey Salmán y Príncipe Mohammed bin Salman— se sumarán a la renovación del Rey Fahad para conformar una red de infraestructuras que acogerá el Mundial de 2034. Betancor concluyó que «el verdadero motor del diseño ha sido garantizar su relevancia y uso a largo plazo», asegurando que estos recintos sigan siendo referencias nacionales durante las próximas décadas.